大清同治五年，一场席卷南方的“苍龙之乱”终于偃旗息鼓。
而平定此乱的最大功臣，非湘军统帅、两江总督曾国荃莫属。他手握四十万雄兵，麾下猛将如云，战船蔽日，火炮轰鸣，横扫两湖两广之地，所到之处，望风披靡。
朝野上下，无不侧目，视其为柱国重臣，亦为潜龙在渊。
然而，仅仅两个月后，这位权倾天下，呼风唤雨的大将军，却如流星般坠落，兵败身死，其势力的崩塌之快，令人瞠目结舌。
究竟是何等阴谋，何等力量，能让这尊庞然大物，在弹指之间化为尘土？
01
“总督大人，此番平定苍龙之乱，可谓功盖千秋！皇上定会恩宠有加，加封进爵，大人统领两湖两广之地，更是名正言顺，固若金汤！”
江宁府总督衙门内，曾国荃的亲信幕僚李元度满脸堆笑，举着茶盏，恭维之声不绝于耳。大堂两侧，数十位身披甲胄的将领、文官或站或坐，皆是面带喜色，低声附和。他们中的许多人，自湘勇初起便追随曾国荃，从一个泥腿子兵，一路杀伐，最终坐拥这等泼天富贵。
曾国荃端坐主位，一身常服，却依旧难掩其久居上位形成的威严气度。他五官端正，目光锐利，只是眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫。手中摩挲着一方上等玉佩，并未立刻回话。平定苍龙之乱，湘军付出了巨大代价，但同样也获得了前所未有的权势。如今，四十万精锐之师散布在湖南、湖北、广东、广西四省，粮草补给、地方政务，无一不掌握在他手中。这股力量，即便放眼大清，也足以令任何一位封疆大吏望尘莫及。
“元度啊，朝廷的恩宠，历来都是一把双刃剑。”曾国荃缓缓开口，声音低沉而富有磁性，“皇上年幼，朝中诸公心思各异。我等行军打仗，只顾着杀敌立功，却不知京城里的水，比这长江还要深呐。”
他放下玉佩，目光扫过在场的众人，语重心长地说道：“此番平乱，我们固然立下了不世之功，但功高震主，这道理，大家心里都清楚。四十万兵马，掌控四省粮赋，我曾国荃之名，恐怕已是京城里那些王公大臣的心头大患。”
一名粗犷的武将，名叫周盛波，是曾国荃麾下的一员猛将，闻言不以为然地说道：“大人多虑了！我们为朝廷出生入死，流血流汗，皇上岂能不明白？再说了，大人的威望，乃是兄弟们一刀一枪拼出来的，谁敢不服？”
“周将军此言差矣。”另一位儒雅的文官，曾国荃的军师赵烈文轻摇折扇，插话道，“大人之功，朝廷自然不能抹杀。但正因功劳太大，兵权太重，才更令朝廷忌惮。想当年，吴三桂引清兵入关，平定中原，最终落得何等下场？虽说时代不同，但帝王心术，万古不变。”
曾国荃点了点头，赞赏地看了赵烈文一眼：“烈文说得是。朝廷的旨意，明日便会抵达。赏赐必然丰厚，但其中的深意，我等不可不察。”
果然，次日清晨，朝廷钦差大臣、吏部尚书王文韶抵达江宁。仪仗队浩浩荡荡，声势煊赫，但气氛却显得有些凝重。王文韶入城后，并未直接面见曾国荃，而是先拜访了城中的几位地方大员，这在惯例上颇为不合。
当王文韶终于来到总督衙门，曾国荃已带领众将士在门前相迎。王文韶宣读圣旨，旨意中对曾国荃的平乱之功大加褒奖，封其为一等勇毅侯，兼领两湖两广总督，世袭罔替。同时，还对他麾下的诸多将领进行了封赏。表面上看，这无疑是莫大的恩荣。
然而，圣旨的后半段，却让在场的将领们感到了一丝不安。旨意要求曾国荃在三个月内，对麾下兵马进行“整饬”，裁撤老弱病残，遣散冗余兵员，以减轻国家财政负担。并且，要求将部分湘军精锐调往北方边境，防范沙俄。
曾国荃面无表情地接下圣旨，谢恩后，请王文韶入内叙话。他知道，这“整饬”和“调兵”，便是朝廷给他出的第一道难题。四十万大军，是他的依仗，也是朝廷的心病。裁撤兵马，无异于自断臂膀；调离精锐，则会削弱他在南方的控制力。
夜幕降临，总督衙门的书房内灯火通明。曾国荃与赵烈文、李元度以及几位核心将领围坐案前，气氛压抑。
“大人，这道旨意，摆明了是要削我们的兵权啊！”周盛波一拍桌子，愤愤不平，“裁撤？调兵？兄弟们跟着大人出生入死，难道就落得个被遣散的下场？”
“是啊，大人，北方边境离我们遥远，沙俄之患虽重，但眼下平乱刚毕，大军疲惫，不宜远调。”另一位将领胡林翼（此处并非历史上的胡林翼，仅为一虚构将领名）也开口说道。
赵烈文轻摇折扇，沉声道：“此计一石二鸟。裁撤兵马，可以离间大人与将士们的情谊；调离精锐，则可以削弱大人在南方的根基。同时，将部分精锐调往北方，美其名曰为国戍边，实则将其置于朝廷更严密的监控之下，一旦有变，也便于朝廷掌控。”
曾国荃的目光深邃，他缓缓走到地图前，手指轻点着两湖两广的疆域：“我早料到会有此一着。皇上年幼，但背后有慈禧太后垂帘，更有恭亲王奕訢、文祥等老谋深算的亲贵大臣。他们不会容许任何一个地方大员坐大。”
他转过身，对众人说道：“裁撤兵马之事，不可操之过急。我等可以先行整编，将老弱病残之兵编入地方营伍，但精锐之师，万万不可轻易解散。至于调往北方的精锐，我们可以挑选一部分新兵和相对不那么核心的部队，先行北上。同时，向朝廷陈情，言明南方初定，匪患尚存，精锐不可轻动。”
李元度闻言，眉头紧锁：“大人，如此敷衍朝廷，恐怕会引起更深的猜忌。到时候，朝廷再下严旨，我们又该如何应对？”
“猜忌是必然的。”曾国荃冷笑一声，“无论我们做什么，朝廷都会猜忌。关键在于，我们不能让他们抓住把柄，更不能让他们轻易地瓦解我们的力量。传令下去，三军将士，加紧操练，但不可有任何异动。同时，加强与地方士绅的联系，稳固地方。我曾国荃的兵，不是谁想动就能动的！”
02
接下来的一段日子，曾国荃开始积极部署，应对朝廷的压力。他将裁撤兵马的命令层层下达，但实际操作时，却大打折扣。许多老弱病残的士兵被“整编”进了地方团练，名义上不再隶属于湘军主力，实际上却仍受曾国荃的影响和控制。而那些被要求调往北方的精锐，他也只是象征性地派出了一支规模较小，且大多是新招募的部队，并以“南方匪患未平，主力需镇守”为由，向朝廷递交了措辞委婉的奏折。
与此同时，曾国荃加大了对两湖两广地区的掌控。他派遣心腹将领出任各省镇守使，总管当地军务。在民政方面，则大力推行有利于军方的政策。例如，他规定地方盐政、茶税等重要赋税，优先用于供给湘军。对于那些不听从号令的地方官员，他则以“平乱有功”之名，自行奏请朝廷，将他们罢免，换上自己的人。
这一系列举动，无疑引起了朝廷的警觉。身在北京的王文韶，在收到曾国荃的奏折后，脸色阴沉。他深知曾国荃的阳奉阴违，但碍于曾国荃平乱之功太大，又坐拥重兵，朝廷一时间也无法采取过于激烈的手段。
恭亲王奕訢在内阁会议上，忧心忡忡地说道：“曾国荃此人，功高盖世，却也野心勃勃。如今他俨然已成南方土皇帝，若不早图之，恐将成为大清的心腹大患！”
慈禧太后凤眼微眯，冷冷道：“哀家早就说过，湘军不可留。曾国荃有如此功劳，若放在平时，自当是股肱之臣。但如今，他手握重兵，拥兵自重，已然威胁到了朝廷的根基。必须想办法，将其势力瓦解！”
文祥则更注重策略：“太后、亲王所言极是。曾国荃如今正如日中天，强攻硬夺，恐激起兵变。当务之急，是瓦解其内部，分化其势力。他麾下四十万大军，鱼龙混杂，忠心耿耿者固然有，但利欲熏心者也绝不在少数。我们可以从这两方面入手。”
朝廷开始秘密行动。一方面，吏部通过各种渠道，向曾国荃麾下那些不得志的将领发出暗中招揽，许以高官厚禄，意图策反。另一方面，户部则开始截留拨付给湘军的部分粮饷，并以“南方地方财政紧张”为由，要求曾国荃自行筹措。这无疑是在曾国荃的命脉上动手。
江宁。曾国荃很快就感受到了来自京城的暗流涌动。各地报来的粮饷数据开始出现异常，有的地方拖欠，有的地方截留，导致军粮供应出现了紧张。同时，一些将领的异动也传入他的耳中。
“大人，末将得到消息，广东提督陈瑞，最近频繁与朝廷密使往来，似有异心。”周盛波脸色凝重地报告。
曾国荃的眉头紧锁，陈瑞是他亲自提拔的将领，但此人素来贪婪，若朝廷以重利诱之，确实有可能倒戈。
“大人，还有一事。”赵烈文展开一封密函，“据我们在京城的眼线回报，朝廷正在秘密调查大人麾下各部将领的底细，尤其是那些出身非湘乡、与大人并无深厚渊源者，恐怕是要各个击破。”
曾国荃沉默良久，他知道朝廷这一招的毒辣之处。湘军虽然名义上是他的军队，但实际上是由众多将领的私兵、团练拼凑而成。除了少数核心将领与他情同手足，其余许多人都是因利而来。
“传令下去，召集所有副将以上将领，召开一次秘密会议。同时，加强军营巡逻，严防奸细潜入。粮饷方面，暂时由各省自行筹措，我已命李元度去各地督办。告诉他们，此非常时期，须共体时艰！”曾国荃果断下令。
会议上，曾国荃开诚布公地向将领们说明了朝廷的险恶用心。他强调，如今湘军的处境已是唇亡齿寒，一旦有人倒戈，其他人也难逃厄运。他许诺，只要大家齐心协力，度过难关，日后封妻荫子，荣华富贵，他曾国荃绝不会亏待任何一位兄弟。
然而，尽管曾国荃一番话说得慷慨激昂，但会议结束后，他仍然能感觉到一些将领的眼神中，闪烁着犹豫和不安。当晚，他与赵烈文彻夜长谈。
“大人，如今朝廷步步紧逼，我们不能坐以待毙。”赵烈文忧虑地说道，“为今之计，只有两条路。一是主动向朝廷示弱，交出部分兵权，以求自保。二是……”
“二是主动出击，掌握主动权。”曾国荃接过了话头，语气森然，“但如今我们的内部尚不稳定，粮饷也有隐患。若贸然与朝廷撕破脸，胜负难料。更何况，这世上，谁又能真正反得了大清？”
“大人，属下并非指谋反。”赵烈文解释道，“而是寻求自保之道。如今大人掌控两湖两广之地，兵力强盛，但并非没有弱点。最大的弱点，便是后勤。这四十万大军，每日消耗如天文数字。一旦粮饷断绝，人心涣散，大军立时瓦解。朝廷正是看准了这一点，才从粮饷上对大人施压。”
曾国荃叹了口气：“是啊，我岂能不知？但如今各地官员都被朝廷渗透，要保证粮饷供应，难如登天。”
“所以，大人必须在粮饷之外，寻觅一条新的出路。”赵烈文目光灼灼，“属下建议，大人可暗中与西南的‘白莲教余党’接触。他们虽是反贼，但势力不小，掌控着一些偏远富庶之地，且与朝廷势同水火。若能与之达成某种默契，互通有无，甚至借道行军，可解大人燃眉之急。更何况，朝廷忌惮大人，何尝不是忌惮大人有反叛之心？如今我们正是要虚张声势，让他们真正相信我们有反叛的实力和选择，如此一来，朝廷反而不敢轻易动我们！”
曾国荃闻言，眉头紧锁，这主意确实大胆，甚至有些离经叛道。与“反贼”勾结，这可是要冒天下之大不韪。然而，他细细思量，又觉得这确实是一招险棋，却又可能是一条生路。
03
曾国荃最终采纳了赵烈文的建议，开始秘密派遣心腹，前往西南地区，与白莲教余党进行接触。这项行动极其隐秘，对外只说是派人查探地方民情，稳定治安。然而，此举也为他日后的败亡埋下了更深的伏笔。
与此同时，为了缓解粮饷压力，曾国荃开始推行一项更为激进的政策——“以战养战”。他将部分湘军部署到尚未完全平定的偏远地区，美其名曰“清剿匪患”，实则默许甚至鼓励将士们对当地进行“就地征粮”，这无疑加剧了地方百姓的负担，也进一步激化了军民矛盾。
在官场上，曾国荃也变得更加强硬。对于那些公开或私下与朝廷勾结的地方官员，他不再留情面，轻则革职查办，重则以“通敌谋逆”的罪名直接处决。这使得两湖两广的官场上，一片风声鹤唳，地方官员要么选择彻底投靠曾国荃，要么便战战兢兢，生怕一个不小心便人头落地。
江宁总督衙门，曾国荃的书房内，堆满了各地送来的公文和奏折。他坐在案前，批阅着文件，脸上神情复杂。军权在握，政务缠身，让他感受到了前所未有的压力。他很清楚，他现在走的每一步，都如同在刀尖上跳舞。
“大人，京城又来了旨意。”李元度躬身走进书房，面色凝重，“旨意言辞激烈，斥责大人‘整饬兵马不力’、‘未能依旨遣散老弱’，并要求大人立刻将三万精锐调往北方，否则将派钦差大臣前来‘督办’。”
曾国荃冷哼一声，将手中的笔重重放下：“督办？我看是监军才是！朝廷是铁了心要跟我过不去。”他起身走到窗前，望着窗外阴沉的天空，“三万精锐，这回可不是说说而已了。若我不调，便是公然抗旨；若我调了，我的兵力便会大为削弱。”
赵烈文此时也走了进来，他接过旨意看了看，脸上愁云密布：“大人，此番朝廷似已动了真格。三万精锐，若真的调走，对我们的军力是个不小的打击。而且，一旦钦差大臣来了，便是朝廷的耳目，我们的一举一动都会被他们掌握。”
“所以，我们不能让他们来！”曾国荃眼中闪过一丝狠厉，“传令下去，就说南方匪患复燃，各地需要用兵，暂时无法抽调三万精锐北上。同时，安排一场‘演习’，将调兵旨意中点名的几支部队，全部拉到演习场上。让钦差大臣来了，看到的是一片忙碌的景象，而不是懈怠抗旨。”
李元度有些迟疑：“大人，这……”
“没有可是！”曾国荃打断了他的话，“如今我们已无退路。朝廷越是步步紧逼，我们越是要表现出强硬的态度。否则，他们只会变本加厉！”
然而，曾国荃的强硬并未吓退朝廷。在王文韶和恭亲王奕訢的极力推动下，朝廷很快任命了一位宗室王爷——礼亲王世铎，为钦差大臣，会同大学士左宗棠（此处左宗棠身份为大学士，但尚未出任陕甘总督，仅为朝廷要员，并非历史同期真实职务，以配合小说设定）一同南下，督办湘军整饬事宜。
这一消息传到江宁，曾国荃的将领们一片哗然。左宗棠乃是朝廷重臣，声望极高，与曾国荃素有交情，但也曾有过龃龉。他此时南下，无疑代表了朝廷的最高意志。
“大人，左大人来了，我们如何应对？”周盛波显得有些慌乱，“他毕竟是朝廷大员，我们总不能……”
曾国荃摆了摆手：“左季高（左宗棠字）为人刚正，此番南下，必是奉旨行事。我们不能失了礼数，但也绝不能任由他摆布。”
他沉思片刻，对赵烈文说道：“烈文，你亲自去信左季高，说明南方匪患之严重，请求他体恤我等将士的难处。同时，再告知他，我已秘密派人前往西南，与白莲教余党接触，意图通过招安或分化，彻底解决西南边患。此举乃是为了朝廷大局，而非私人野心。”
赵烈文心领神会。曾国荃这是在向左宗棠示好，同时也是在向朝廷“摊牌”——我曾国荃并非无所作为，而是在为朝廷解决更大的麻烦。但最关键的是，他将“勾结反贼”一事，以“招安分化”的幌子，提前透露给了朝廷信任的重臣。此举可谓是险中求胜，一旦成功，便能获得朝廷的理解和支持；一旦失败，便可能引火烧身。
左宗棠和礼亲王世铎抵达江宁后，曾国荃以最高规格的礼仪迎接。在接风洗尘的宴席上，宾主尽欢，表面上气氛融洽。然而，在私下里，左宗棠与曾国荃进行了长时间的密谈。
“涤生（曾国荃字），你此番所作所为，朝廷上下非议颇多。”左宗棠语气沉重，“兵权过重，已是帝王心头大忌。你若不早作打算，恐招致祸患。”
曾国荃苦笑一声：“季高兄，你以为我曾国荃愿意手握重兵，日夜忧虑吗？平定苍龙之乱，将士们流血流汗，若不给予他们安顿，一旦哗变，南方季高兄，你以为我曾国荃愿意手握重兵，日夜忧虑吗？平定苍龙之乱，将士们流血流汗，若不给予他们安顿，一旦哗变，南方再度大乱，谁又能承担得起这个责任？”
他接着将自己与白莲教余党接触的事情，添油加醋地向左宗棠和盘托出，描绘成一项旨在稳定西南、削弱反贼势力的长远计划。
左宗棠听完，眉头紧锁，他深知曾国荃此举的风险，但同时也理解曾国荃的处境。他沉思良久，最终叹了口气：“涤生，你这招棋，走得太险了。与反贼勾结，一旦被朝廷抓住把柄，便是万劫不复。不过，你的苦心，我自会向朝廷陈明。但朝廷能否采纳，我亦不敢保证。你当好自为之。”
左宗棠和礼亲王世铎在江宁滞留了半个月。在这期间，他们亲眼见证了曾国荃对两湖两广的强大掌控力，以及湘军将士的精锐和忠诚。同时也感受到了曾国荃在粮饷问题上的巨大压力。临行前，左宗棠语重心长地对曾国荃说道：“涤生，朝廷与地方，犹如君臣父子，虽有龃龉，但终归血浓于水。切莫因为一时之气，酿成大祸。”
然而，当左宗棠和礼亲王世铎的奏折抵达京城后，朝廷上下却对此事反应不一。恭亲王奕訢认为曾国荃此举乃是“以退为进”，故意将“勾结反贼”之事提前暴露，意在要挟朝廷。慈禧太后则更是震怒，认为曾国荃此举乃是“私通反贼”，图谋不轨。为进”，故意将“勾结反贼”之事提前暴露，意在要挟朝廷。慈禧太后则更是震怒，认为曾国荃此举乃是“私通反贼”，图谋不轨。
“曾国荃此人，胆大包天！竟敢与反贼勾结，还妄图以此要挟朝廷！”慈禧太后一拍桌子，凤颜大怒，“哀家绝不容许此等逆贼存在！”
最终，朝廷内部经过激烈的争论，决定对曾国荃采取更强硬的手段。他们一方面秘密派遣更高级别的密探，深入两湖两广，搜集曾国荃“私通反贼”的证据。另一方面，则开始秘密调集北方和沿海各省的兵力，准备随时南下“平叛”。
曾国荃并不知道京城里的风云变幻，他以为左宗棠的斡旋，能为自己争取到一些时间。然而，他万万没有想到，朝廷已经对他动了杀心。
04
朝廷的密探犹如无孔不入的毒蛇，悄然潜入了曾国荃的势力范围。他们利用各种手段，收买、策反、刺探，试图找到曾国荃“私通反贼”的铁证。同时，朝廷对曾国荃的粮饷截留力度也进一步加大，导致湘军的后勤补给陷入了前所未有的困境。
江宁。曾国荃的脸上，疲惫之色愈发明显。短短数月，他不仅要应对朝廷的压力，还要维持四十万大军的运转，这让他身心俱疲。各地送来的报告，无一不是坏消息：粮饷短缺，军心浮动，甚至有小股部队开始出现哗变。
“大人，湖北巡抚张之洞（此处张之洞为虚构角色，与历史人物无关，仅借用其名）昨日上奏朝廷，弹劾大人‘用兵滋扰地方，扰民渔利’。”李元度面色铁青地说道，“这显然是朝廷在背后指使，他们要彻底孤立大人！”
曾国荃冷笑一声：“张之洞？他不过是朝廷的一条狗罢了！让他弹劾去，我曾国荃行事，何须向他解释？”
然而，他嘴上虽然强硬，心中却明白，张之洞的弹劾只是一个开始。朝廷的攻势已经全面展开，他们要将他从政治上彻底击垮。
赵烈文忧心忡忡地说道：“大人，如今我军粮饷已是捉襟见肘，许多将士连日无法饱餐。长此以往，军心涣散，恐生大变啊！”
曾国荃闻言，猛地一拍桌子：“混账！我曾国荃的兵，岂能饿着肚子打仗？传令下去，再发一道严令给各省，务必在三日内，将拖欠的粮饷全部送达！否则，我将亲自率兵上门，问他们的罪！”
这道严令发出后，各省官员无不震动。有的官员迫于曾国荃的淫威，咬牙从地方财政中挤出部分款项，勉强应付。但更多官员则选择阳奉阴违，甚至以“地方叛乱”为由，拒绝缴纳。他们知道，朝廷在背后撑腰，曾国荃如今已是强弩之末。
与此同时，曾国荃与西南白莲教余党的秘密接触，也出现了问题。他派去的心腹，被白莲教余党扣留，并声称除非曾国荃亲自南下，否则绝不会与他合作。这使得曾国荃的“招安分化”计划彻底落空，反而落得了“私通反贼”的口实。
“大人，事情败露了！”周盛波冲进书房，脸上带着绝望的神色，“朝廷的密探，不知从何处得知了大人与白莲教余党接触的详情，并将此事公之于众！现在，京城里已是沸反盈天，所有人都指责大人勾结反贼，图谋不轨！”
曾国荃闻言，身形猛地一晃。他知道，最糟糕的情况还是发生了。他本想以险招求生，却不料反被朝廷利用，成为了压垮他的最后一根稻草。
“好一个朝廷！”曾国荃咬牙切齿地说道，“他们这是要置我于死地啊！”
赵烈文脸色煞白，他知道，此时的曾国荃已是四面楚歌。军心不稳，粮饷断绝，政治上更是被朝廷彻底孤立。
“大人，为今之计，只有……”赵烈文欲言又止。
“只有什么？！”曾国荃猛地看向他，眼中充满了血丝，“只有反了，是吗？！我曾国荃纵横沙场数十载，岂能被一群宵小之辈逼到绝路？”
他环顾四周，目光扫过在场的几位心腹将领，声音带着一丝悲壮：“我曾国荃此生，为大清平叛，为百姓安居乐业。如今朝廷不仁，欲加之罪，何患无辞？既然他们要逼我反，那我曾国荃，便让他们看看，这南方的四十万兵马，究竟是何等威势！”
这一夜，江宁总督衙门灯火通明。曾国荃召集了所有核心将领，宣布了他人生中最重要的一个决定——与朝廷彻底决裂。
“朝廷已经不给我们活路了！”曾国荃站在大堂中央，声音洪亮，带着决绝之意，“他们要削我兵权，断我粮饷，污我清名。如今，他们甚至不惜污蔑我私通反贼！诸位兄弟，你们说，我们该怎么办？是坐以待毙，任由朝廷宰割？还是奋起反抗，为自己，为家人，为这四十万兄弟，拼一条生路？”
周盛波第一个站了出来，他拔出腰间战刀，高声吼道：“大人，末将誓死追随大人！朝廷无道，我们便反他娘的！我等兄弟，愿与大人共赴黄泉，杀个天翻地覆！”
其他将领也纷纷响应，大堂内顿时响起一片震天的吼声。然而，曾国荃的目光扫过这些群情激奋的将领，却发现了一些不安分的眼神。他知道，这其中，并非所有人都对他忠心耿耿，但此时此刻，他已别无选择。
“好！既然兄弟们信任我曾国荃，那我便带领大家，杀出一条血路！”曾国荃振臂一呼，声音在整个衙门内回荡。
05
曾国荃的宣战，震惊了整个大清朝野。朝廷上下，无不义愤填膺，斥责曾国荃“狼子野心”、“倒行逆施”。慈禧太后更是颁下懿旨，剥夺曾国荃一切封号，撤销所有官职，并下令全国通缉。同时，任命恭亲王奕訢为“奉天讨逆大将军”，节制各省兵马，全面围剿曾国荃。
曾国荃则在江宁府正式宣布起兵，打出了“清君侧，讨奸佞”的旗号，宣称朝廷被奸佞小人蒙蔽，他此举只是为了匡扶社稷，挽救大清。他发布檄文，历数朝廷的种种弊端和对他的不公，试图争取各地士绅和百姓的支持。
然而，他起兵的消息，却并未在两湖两广地区引起预期的响应。由于他之前“以战养战”的策略，使得地方百姓对湘军颇有怨言。而他与白莲教余党接触的消息被捅破后，更是让许多士绅和官员对他心生疑虑，不愿卷入这场可能失败的叛乱。
粮饷问题更是雪上加霜。朝廷全面切断了对两湖两广地区的物资供应，同时命令各地严禁向曾国荃出售粮草。这使得湘军的粮草储备，在短短半个月内，便消耗殆尽。
江宁总督衙门，如今已改名为“平逆总指挥部”。曾国荃坐在主位上，脸色铁青。他看着面前堆积如山的紧急军报，每一份都让他心如刀绞。
“大人，湖南那边又传来消息，平江知县周守仁，率领当地团练，公开反抗我军征粮，并向朝廷输诚！”李元度喘着粗气说道。
“还有广东方面，原本答应向我军提供粮草的士绅李富贵，也在朝廷的压力下，拒不兑现承诺，反而调集家丁，看守粮仓！”周盛波也满脸沮丧。
曾国荃感到一阵眩晕，他没想到局势恶化得如此之快。他引以为傲的四十万大军，如今却面临着无米下锅的窘境。
“大人，军中已有多处发生小规模哗变。”赵烈文的声音带着一丝绝望，“许多将士已经三日未曾饱食，他们怨声载道，军心已是岌岌可危。若再不解决粮饷问题，大军恐怕不日便会瓦解！”
曾国荃双拳紧握，指节发白。他曾想过各种困难，却唯独没有想到，他的大军会因为粮饷问题，而走向崩溃。
他环顾四周，看到将领们脸上绝望和恐惧的神色，心中更是悲凉。他知道，他曾经的盟友、他曾经的部下，此刻正一个个离他而去。
“传令下去，再向各地征粮！征不到就抢！我曾国荃的兵，绝不能饿死！”曾国荃的声音变得沙哑而嘶哑，带着一丝疯狂。
然而，他的命令，已经不再像以往那样管用了。许多地方官员和士绅，在朝廷的威压下，选择顽强抵抗。一些地方甚至组织起民团，与前来征粮的湘军发生冲突。曾经威风八面的湘军，如今却像一群被饿狼追赶的绵羊，四处碰壁。
就在这时，一个更令曾国荃绝望的消息传来——
“大人！紧急军报！湖北总兵陈瑞，率领本部三万兵马，在武昌城外，向朝廷大军投诚了！与此同时，我军在两广边境的粮草转运站，被一股不明身份的武装力量突袭焚毁！
现在，恭亲王奕訢已率朝廷大军，兵临城下，扬言要活捉大人！”
李元度几乎是连滚带爬地冲进指挥部，声音带着哭腔。曾国荃猛地站起身，目光扫过桌上摊开的地图，眼前的一切，仿佛都凝固了。
他曾引以为傲的四十万大军，如今已是四分五裂，而那些曾对他宣誓效忠的将领们，又会有谁，在危急时刻，将刀锋指向自己的主帅呢？
06
陈瑞的投诚，犹如一把尖刀，狠狠地扎进了曾国荃的心脏。三万兵马，虽然不是湘军的全部，但却是镇守湖北的精锐力量。更要命的是，陈瑞的投诚，直接打开了朝廷大军南下的通道，使得恭亲王奕訢率领的中央军长驱直入，兵锋直指江宁。
与此同时，两广边境的粮草转运站被焚毁，彻底切断了曾国荃从南方获取物资的希望。那股不明身份的武装力量，事后被证实是朝廷暗中收买的当地匪帮，他们精确地把握住了湘军的粮草运输路线，给予了致命一击。
曾国荃坐在指挥部里，听着李元度近乎绝望的汇报，只觉得头晕目眩。他万万没想到，朝廷的攻势会如此凌厉，如此精准。短短数日之间，他引以为傲的四十万大军，竟然开始土崩瓦解。
“陈瑞……这个叛徒！”周盛波一拳砸在桌子上，发出沉闷的响声，“大人，末将愿率精锐，即刻南下，活捉陈瑞，以正军法！”
曾国荃抬了抬手，制止了周盛波的冲动：“现在不是追究叛徒的时候。朝廷大军已兵临城下，我们当务之急，是稳固军心，准备迎战。”
然而，他心里清楚，军心已乱，根本无法稳固。陈瑞的投诚，像瘟疫一样迅速在湘军内部蔓延。许多原本就心怀二意的将领，看到曾国荃大势已去，纷纷开始寻找退路。
很快，又有几份紧急军报接踵而至：
“报！大人！广东提督吴子才，宣布脱离大人，向朝廷输诚！”
“报！大人！安徽布政使王振武，率领其地方驻军，已向朝廷递交投诚书！”
“报！大人！湖南巡抚李翰章，拒绝配合我军行动，反而在长沙城外，修筑工事，严阵以待！”
一个又一个噩耗，犹如重锤般，狠狠地砸在曾国荃的心头。他引以为傲的两湖两广疆域，在短短数日之内，便支离破碎，土崩瓦解。那些曾对他宣誓效忠的官员和将领们，此刻正一个个地背弃他，投向朝廷的怀抱。
“大人，我们……我们该怎么办？”李元度声音颤抖，他看着曾国荃，仿佛在看一个即将溺水之人。
曾国荃猛地站起身，他的目光中充满了血丝，但却也闪烁着一丝决绝的光芒：“怎么办？我们退无可退，唯有一战！传令下去，所有江宁城内外的湘军将士，立刻集结！我们要在江宁城下，与恭亲王奕訢的朝廷大军，决一死战！”
他知道，这是一场毫无胜算的战斗。但作为湘军的统帅，他绝不能束手就擒。他要用自己的血肉，来捍卫湘军的最后一丝尊严。
然而，当他发出作战命令后，却发现许多将领脸上，都露出了犹豫和迟疑的神色。
“大人，江宁城外，恭亲王奕訢的朝廷大军，号称二十万精锐，兵强马壮。我军如今粮饷断绝，军心涣散，强行出战，恐怕……恐怕会全军覆没啊！”周盛波艰难地说道。
曾国荃冷冷地看着他：“怎么？周盛波，你也要背叛我吗？”
周盛波扑通一声跪倒在地：“大人明鉴！末将对大人忠心耿耿，绝无二心！只是，如今我军将士，已是饥肠辘辘，士气低落。若强行出战，不仅无法取胜，反而会白白牺牲了将士们的性命啊！”
曾国荃环顾四周，看到其他将领也都低垂着头，不敢与他对视。他知道，周盛波说的是实话。他的大军，如今已是强弩之末，根本无法与兵强马壮、粮草充足的朝廷大军抗衡。
他感到一阵深深的无力。他曾经手握四十万大军，掌控两湖两广，是何等威风。如今，却连指挥自己的军队，都变得如此艰难。
“大人，属下斗胆进言。”赵烈文上前一步，低声说道，“为今之计，只有弃城而走，向西退入川蜀之地。那里的地形复杂，朝廷大军难以追击。我们可以凭借天险，再图东山再起！”
曾国荃的目光闪烁，他知道赵烈文的建议是目前唯一的生路。然而，弃城而走，意味着彻底放弃了他的基业，也意味着他的兵败如山倒。
他看向窗外，江宁城外的天空中，已是乌云密布，仿佛预示着一场倾盆大雨即将来临。
07
最终，曾国荃采纳了赵烈文的建议，决定弃守江宁，向西退往川蜀。这是一次极其艰难的决定，意味着他将彻底失去两湖两广的基业，成为一个流寇。然而，为了保存湘军的最后一丝火种，他别无选择。
然而，即便连撤退，也变得异常艰难。恭亲王奕訢的朝廷大军早已将江宁城团团围住，水泄不通。城内，曾国荃的大军已是人心惶惶，许多将士在得知要弃城撤退后，纷纷选择逃散或投降。
夜幕降临，江宁城外，喊杀声震天。朝廷大军发起了总攻，火炮轰鸣，箭矢如雨。城墙上，湘军将士们饥饿交加，士气低落，勉强抵抗着朝廷大军的进攻。
曾国荃身披重甲，手持长刀，亲自登上城墙，指挥作战。他怒吼着，试图激励将士们的斗志。然而，他的声音，很快便淹没在了漫天的喊杀声和炮火声中。
“大人，城北方向，已被朝廷大军攻破！”李元度满身血污地冲到曾国荃身边，绝望地喊道，“我们已无路可退了！”
曾国荃的目光扫过城下密密麻麻的朝廷大军，又看向城墙上那些疲惫不堪的湘军将士们，心中一阵悲凉。他知道，一切都结束了。
就在这时，城墙下传来一阵震天的欢呼声：“恭亲王万岁！大清万岁！活捉曾国荃！”
曾国荃顺着声音看去，只见恭亲王奕訢身披金甲，骑着高头大马，在无数朝廷将士的簇拥下，缓缓走来。他的脸上带着胜利者的微笑，目光中充满了嘲讽和轻蔑。
“曾国荃！你这个叛逆！还不速速下马受降！”恭亲王奕訢高声喊道，声音洪亮，回荡在整个战场上。
曾国荃冷笑一声，他拔出腰间宝剑，指向恭亲王奕訢：“奕訢！你这个小人！我曾国荃为大清出生入死，立下汗马功劳，你却恩将仇报，陷害忠良！我便是死，也绝不向你投降！”
说着，他便要冲下城墙，与恭亲王奕訢决一死战。然而，他刚冲出几步，便被周盛波和赵烈文死死地抱住。
“大人！不可啊！”周盛波声嘶力竭地喊道，“留得青山在，不怕没柴烧！我们还有机会！”
“大人，不要做无谓的牺牲！”赵烈文也大声劝道，“我们还有许多兄弟，需要大人的带领！”
曾国荃被他们死死地抱住，他看着城下那些虎视眈眈的朝廷大军，以及城墙上那些已无斗志的湘军将士，心中充满了绝望。他知道，他已经无力回天了。
最终，他闭上了眼睛，任由周盛波和赵烈文将他从城墙上拉了下来。
在周盛波和赵烈文的拼死掩护下，曾国荃带着数百名残兵败将，从城墙的破口处，狼狈地逃出了江宁城。他们一路向西，朝着川蜀的方向狂奔。然而，朝廷大军早已布下了天罗地网，等待着他们。
在逃亡的路上，曾国荃亲眼目睹了他的大军是如何瓦解的。那些曾经对他忠心耿耿的将领们，一个个地选择了投降。那些曾经威风八面的湘军将士们，一个个地丢盔弃甲，四散逃命。
他感到一阵阵心痛。他用尽半生心血，才建立起来的这支强大军队，如今却在短短两个月内，便彻底走向了灭亡。
08
曾国荃和他的残余部队，在朝廷大军的追击下，一路向西。然而，他们的行踪早已被朝廷密探掌握。在进入湖南和湖北交界的一处险峻山谷时，他们遭遇了朝廷大军的伏击。
“大人！前方有埋伏！”周盛波大声喊道，他冲到队伍最前方，挥舞着长刀，与朝廷大军厮杀在一起。
然而，朝廷大军人数众多，且早有准备。他们从山谷两旁居高临下，用弓箭和火枪对曾国荃的残兵败将进行着无情的射击。
湘军将士们疲惫不堪，又饥饿交加，根本无力抵抗。他们一个个地倒在了血泊之中。
曾国荃身披重甲，手持长刀，亲自上阵厮杀。他的刀法凌厉，每一刀都能砍翻一个敌人。然而，他毕竟只有一个人，面对着如潮水般涌来的朝廷大军，他显得如此渺小和无力。
“大人！快走！”李元度冲到曾国荃身边，他身上已是多处负伤，鲜血染红了他的衣甲，“末将留下来，为大人断后！”
曾国荃看着李元度，眼中充满了不舍。他知道，留下来的结果，只有死路一条。然而，他此刻已别无选择。
“元度，保重！”曾国荃拍了拍李元度的肩膀，然后便要继续向前冲。
然而，就在这时，周盛波突然冲了过来，他一把抓住曾国荃的手，大声说道：“大人，不能再打了！将士们都快死光了！”
曾国荃看向四周，只见身边的湘军将士们已是死伤惨重，剩下的人也已是强弩之末，根本无力再战。
他感到一阵心痛。他知道，他不能再让这些忠心耿耿的兄弟们，白白牺牲了。
“撤！”曾国荃沙哑地喊道，“向西南方向撤退！”
在周盛波和李元度的拼死掩护下，曾国荃带着最后几十名残兵败将，从山谷的另一侧，狼狈地逃出了伏击圈。
然而，他们的逃亡之路，却并未结束。朝廷大军紧追不舍，犹如跗骨之蛆。
在接下来的几天里，曾国荃和他的残余部队，在深山老林中四处躲藏。他们日夜兼程，风餐露宿，食物和饮水早已耗尽。许多将士因为饥饿和疲惫，倒在了路上，再也无法起身。
曾国荃的脸上，早已没有了往日的威严和自信。取而代之的，是深深的疲惫和绝望。他看着身边越来越少的将士们，心中充满了悲哀。
他知道，他已经彻底失败了。他的四十万大军，他的两湖两广基业，他的赫赫威名，都已化为乌有。
在一次夜间突围时，他们再次遭遇了朝廷大军的伏击。这次，他们已无力抵抗。
“大人，末将去引开他们！”周盛波再次冲到曾国荃身边，他一把推开曾国荃，然后便朝着朝廷大军冲了过去。
“周盛波！”曾国荃声嘶力竭地喊道，他想要追上去，却被李元度死死地抱住。
“大人，周将军是为了大人啊！”李元度哭着说道，“大人不能辜负周将军的一片苦心！”
曾国荃眼睁睁地看着周盛波被朝廷大军团团围住，然后，便被乱刀砍死。
他的心中充满了悲痛和愤怒。他曾引以为傲的猛将，却为了保护他，牺牲在了这荒山野岭之中。
“撤！撤！”曾国荃沙哑地喊道，他带着李元度和其他几名残余的将士，拼命地向远处逃去。
然而，他们的逃亡之路，也走到了尽头。在黎明时分，他们被朝廷大军彻底包围在一处悬崖边。
“曾国荃！你已无路可逃了！”恭亲王奕訢的声音从远处传来，他的脸上带着胜利的微笑。
曾国荃看向四周，只见悬崖边，只剩下他，李元度，以及另外三名湘军将士。他们身受重伤，已是再无力气反抗。
他感到一阵深深的绝望。他知道，他的一切，都将在这里画上句号。
09
曾国荃站在悬崖边，迎着呼啸的山风，他的目光中充满了不屈。即便到了这个地步，他也没有丝毫投降的念头。他握紧手中的宝剑，准备与恭亲王奕訢决一死战。
“大人，末将誓死追随大人！”李元度踉跄着冲到曾国荃身边，他拔出腰间战刀，用尽全身力气，怒吼着。
其他三名湘军将士，也挣扎着站了起来，他们手持兵器，站在曾国荃的身后，用他们的身体，为曾国荃筑起最后一道防线。
恭亲王奕訢骑着高头大马，缓缓走来。他的身后，是密密麻麻的朝廷大军，他们将曾国荃等人团团围住，水泄不通。
“曾国荃！你已是穷途末路，还不速速束手就擒！”恭亲王奕訢高声喊道，“本王念你曾有功于社稷，若你肯投降，本王可保你一条生路！”
曾国荃冷笑一声，他看向恭亲王奕訢，眼中充满了鄙夷：“奕訢！你这个小人！我曾国荃行事光明磊落，绝不与你这等奸佞小人为伍！你想要我的命，那就放马过来！”
说着，他便要冲向恭亲王奕訢。然而，就在这时，朝廷大军中突然射出数支暗箭，直奔曾国荃而来。
“大人小心！”李元度大喊一声，他猛地扑到曾国荃身前，用自己的身体，为曾国荃挡住了那几支暗箭。
“元度！”曾国荃发出撕心裂肺的喊声，他抱住倒在他怀里的李元度，眼中充满了悲痛。
李元度浑身抽搐着，他张了张嘴，想要说什么，却最终什么也没说出来，便头一歪，气绝身亡。
曾国荃感到一阵撕心裂肺的痛苦。他最好的兄弟，为了保护他，牺牲在了他的怀里。
他猛地抬起头，眼中充满了仇恨的光芒。他看向恭亲王奕訢，怒吼道：“奕訢！我曾国荃今日便是死，也要拉你垫背！”
说着，他便要冲向恭亲王奕訢。然而，他刚冲出几步，便被朝廷大军中的数名高手围住。他们手持长刀，招招致命，朝着曾国荃的要害部位砍去。
曾国荃奋力反抗，他手中的宝剑化作一道道寒光，将来袭的敌人一一逼退。然而，他毕竟已是强弩之末，又身受重伤，根本无法抵挡这些高手的围攻。
很快，他便被一名高手一刀砍中了肩膀，手中的宝剑也掉落在地。
“曾国荃！束手就擒吧！”恭亲王奕訢冷冷地说道，“你已无力回天！”
曾国荃倒在地上，他看着恭亲王奕訢那张得意洋洋的脸，心中充满了不甘。他曾想过，即便死，也要死得轰轰烈烈。然而，他此刻却像一只被困在笼子里的猛兽，被敌人玩弄于股掌之间。
他感到一阵深深的绝望。他知道，他的一切，都将在这里画上句号。
就在这时，他看到了身边那三名湘军将士。他们早已倒在了血泊之中，为了保护他，他们付出了生命的代价。
曾国荃闭上了眼睛，两行清泪，从他的眼角滑落。
他的一生，戎马半生，为大清立下汗马功劳。然而，最终却落得个众叛亲离，兵败身死的下场。
他想起了自己的大哥，曾国藩。他想起了当初兄弟二人，在湘乡老家，发誓要为大清，为百姓，做出一番事业的场景。
然而，如今一切都已化为泡影。
“恭亲王，你赢了……”曾国荃沙哑地说道，他的声音中充满了疲惫和无奈。
恭亲王奕訢冷笑一声，他挥了挥手，示意将曾国荃押下去。
曾国荃被两名朝廷将士架了起来，他踉跄着向前走去。他回头看向悬崖边，那几具倒在血泊中的尸体，心中充满了悲凉。
他知道，他的时代，已经彻底结束了。
10
曾国荃被押回江宁后，便被投入了大牢。朝廷上下，对他的处置进行了激烈的讨论。有人主张将其凌迟处死，以儆效尤；也有人主张念其平乱之功，赐其自尽，以全其名。
最终，在慈禧太后的懿旨下，曾国荃被判处斩立决，并在江宁城门外，当众执行。
行刑那天，江宁城内外，人山人海。百姓们挤满了街道，他们或好奇，或恐惧，或幸灾乐祸地看着这个曾经权倾天下的大将军。
曾国荃身穿囚服，被押上了刑场。他面色平静，眼中没有丝毫恐惧。他扫视着周围的百姓，以及那些曾经跟随他的将领们，心中百感交集。
他看到了恭亲王奕訢，他正骑着高头大马，站在不远处，脸上带着胜利的微笑。
他看到了赵烈文，他站在人群中，脸上充满了悲伤和无奈。
曾国荃闭上了眼睛，他感到一阵深深的疲惫。他的一生，轰轰烈烈，最终却落得个身首异处的下场。
“斩！”
随着一声令下，寒光一闪，曾国荃的头颅便滚落在地，鲜血染红了刑场。
曾经权倾天下，手握四十万兵力，掌控两湖两广疆域的曾国荃，仅仅在两个月内，便走向了兵败灭亡的结局。他的迅速失败，并非偶然，而是多重因素共同作用的结果。
首先，他过于依赖军事力量，忽视了政治手腕和帝王心术的复杂性，功高震主，引起了朝廷的强烈忌惮。其次，他在处理与朝廷关系时，过于刚硬，缺乏妥协和退让，导致朝廷步步紧逼，最终撕破脸皮。再者，他的“以战养战”和与“反贼”接触的策略，虽然是险中求生，却未能妥善执行，反而成为了朝廷打击他的口实，导致军心涣散，地方离心。最后，朝廷的秘密渗透、分化瓦解和精准打击，使得他的内部很快土崩瓦解，外部支援断绝，最终彻底走向了灭亡。这场大将军的悲剧，正是权力斗争中，军事力量在政治洪流面前，最终还是败下阵来的真实写照。
声明：本篇故事为虚构内容，如有雷同纯属巧合，采用文学创作手法，融合历史传说与民间故事元素。故事中的人物对话、情节发展均为虚构创作，不代表真实历史事件。
